在研究生教育活动中，研究生导师发挥着核心作用。如果从人的角度来说，研究生导师这个因素及其独特作用，是将研究生教育与本科生教育区别开来的第一个原因。研究生教育是最高层次的知识创新教育，研究生导师发挥的作用比本科生导师发挥的作用明显增加了难度、高度和深度。因为这个特殊性，大学须从教师群体中选出那些确实有意愿、有决心、有能力指导并带领学生在知识创新领域做出重要贡献的人来担任研究生导师。在这个意义上，研究生导师是研究生教育的第一要素。

在德国，所有的大学教授及获得博士学位的其他教师都具备担任博士生导师的资格。在绝大多数情况下，有志于攻读博士学位的人必须先找到一位博士生导师，在德语里称为“Doktorvater”或“Doktormutter”。导师向申请攻读博士学位的人建议一个论文题目，或者接受申请者自己提出的题目。如果导师对学生的学术水平和工作能力表示满意，就会同意招收其为自己的博士生。虽然没有正规的考试，但是导师会要求申请者出示其学术能力证明，诸如发表的文章、大学成绩单等。导师招生时非常严格，因为被招进来的博士生往往会成为导师的科研助手，其学术水平和科研能力的高低会影响导师的学术声望。

在法国，根据 1984 年颁布的《高等教育法》有关条款，国家设立指导研究资格，就其学术水平和价值而言，这个资格高于博士文凭。获得该资格者，应该是在某一学科领域具有独特的创新思维方式，能完全独立地从事科学研究，具备指导博士生和青年研究人员开展研究的能力。这三方面被看作指导研究资格的基本条件。通常情况下，持有博士文凭者，或具有与博士文凭水平相当的学业文凭（包括在国外取得的同等文凭）、研究工作成果或经历者，可申请指导研究资格。现实中，申请者一般都是在取得博士文凭后，经过几年的工作实践，学术上有所成就，并得到同行专家的认可，才提出申请这一资格。

在英国，绝大多数大学（不包括开放大学）中几乎所有的学院都有权招收博士研究生。学院的教师，无论是教授，还是高级讲师、讲师，都有资格接受学生的申请而成为博士生指导教师（supervisor）。欲攻读博士学位的学生，首先必须确定自己希望学习的专业领域、研究方向，然后再根据各院、系的具体情况进行选择并提出申请。申请者选择导师时的主要考虑因素有：导师在学术上的记录、导师在本学科领域里的地位、导师的科研成果和学术著作、导师的科研项目和科研经费，以及导师对学科发展的贡献等。

在美国，大学教师从成为一般教师到具备指导博士生的资格，还有很长的历程，一般一位教师即使具备了指导博士生的资格，第一年还不能单独招生，必须与另外一位导师共同指导一名学生，直到这名学生毕业，才有资格单独招生。比如北科罗拉多大学规定，博士生导师必须达到三个要求：一是必须具有博士学位；二是在本校有三年以上工作经验；三是在带第一个博士生时必须和别人合作，直到第一个博士生毕业后才可以单独招生。为了顺应环境变化和时代挑战，许多学校建立了博士生导师在职培训制度，有的还成立了博士生导师指导工作室，共同探讨博士生指导中遇到的问题。

在我国，研究生导师是一个岗位资格或岗位称谓。例如，博士生导师是因博士生培养需要而设立的岗位，不是职称体系中的一个固定层次或荣誉称号。《学位与研究生教育大辞典》注释：研究生导师“是负责指导研究生的教师工作岗位的称谓，亦是按照一定程序遴选和审定的教师职务或指导研究生的资格” 。有学者把研究生导师定义为：根据社会对高级研究人才的要求，在学校中以传授研究生专业知识和培养研究生科研、创新和实践能力为目的，同时进行思想品德教育，以将研究生培养成可以满足一定社会需要的合格人才为职责的专门人员。诚然，中国的研究生导师，既与国外研究生导师存在共性特征，如肩负培养研究生的专业能力和创新能力的任务，也体现中国教师的独特文化意义，如具有思想品德教育和学术规范教育的责任。与此相对应，中国研究生培养单位要从政治素质、师德师风、学术水平、育人能力、指导经验和培养条件等方面考核和选聘研究生导师。这自然要求研究生导师具有相应的更高层次的思想品德、素质能力和指导能力。

研究生导师在研究生教育活动中对学生的影响是全方位的，甚至是终生的。这不仅是研究生教育制度本性决定的，也是研究生导师参与研究生教育活动的内容决定的。在研究生教育活动中，导师不是通过单纯的道德说教，而是运用创新性知识或科研过程来培养优秀人才。一名大学教师作为成功的知识创造者，比如获得博士学位而被学术界认可为懂得科研创新规律的人才，被社会接纳为“研究生指导教师”，发挥独特的作用。研究生导师因为指导和带领研究生在知识创新和知识生产领域进行富有成效的工作，他们对研究生的教育和影响是极其深刻的，对国家发展和社会进步有重要意义。